탈북자가 워싱턴 정가의 주요 이슈로 떠오르고 있다. 이 달 초 워싱턴 DC에서 북한의 인권에 관한 의회 청문회와 북한의 종교 자유를 촉구하는 미 기독교 지도자 모임이 열린 데 이어 23일 샘 브라운백 연방 상원의원과 에드 로이스 연방 하원의원을 비롯한 공화 민주 양당 의원들은 탈북자에게 난민으로서의 법적 지위를 보장하고 중국에 탈북자 수용 센터를 설치, 탈북자 모두를 한국과 미국, 캐나다 등지에 정착시킬 것을 촉구하는 성명을 발표했다.

이밖에도 부시 행정부 고위 관리들이 탈북자와 접촉을 갖는 등 미 정부의 탈북자에 대한 관심은 어느 때보다 높다.
탈북자 문제는 21세기 초 인류가 직면한 가장 시급한 이슈의 하나이다. 지금도 수많은 북한 인들이 기아와 탄압에 못 이겨 목숨을 내걸고 국경을 넘고 있다. 수십 만 명 규모로 추산되는 이들은 중국에 넘어와서도 항상 체포와 북송 위협에 떨어야 하며 인간으로서는 견디기 힘든 고초를 겪고 있다. “아프리카에도 가 봤지만 이처럼 비참하게 사는 것은 보지 못했다”는 것이 여러 차례 북한과 연변을 방문한 미국 조사단 관계자의 이야기다.

만주를 전전하는 탈북자들은 남이 아니다. 같은 한민족이며 우리의 형제자매다. 이들을 돕기 위해 미국 정치인들까지 나서고 있는데 지금까지 이들에 대한 미주 한인들의 태도는 무관심 일변도였다. 미국에서는 몇 푼 안 되는 돈도 중국에 가면 큰 위력을 발휘한다. 수많은 한인타운 단체와 교회들이 십시일반으로 정성을 모아 탈북자 지원 단체를 돕는 것도 한가지 방법이다.

그러나 탈북자 문제의 근본 해결책은 난민 센터를 설립, 이들을 미국을 포함한 희망국에 정착시키는 것이다. 미국 정부에는 난민을 수용할 수 있는 프로그램과 재원이 이미 마련돼 있다. 부시 행정부가 마음먹기에 따라서는 당장이라도 이들을 받아 들여 풍요로운 새 땅에서 아메리칸 드림을 추구할 기회가 주어질 수 있다. 1975년 월남 패망 후 수십만 명의 보트 피플을 인도적으로 받아들인 전례도 있다. 자유와 희망을 찾아 온갖 위험을 무릅쓰고 공산 독재를 탈출한 보트 피플과 지금 탈북자들의 처지는 다를 것이 없다.

미국은 민주주의 국가다. 유권자들이 얼마나 강력히 자기 의사를 전달하느냐에 따라 정부의 정책이 바뀐다. 자기 지역구를 대표하는 정치인들에게 탈북자 문제를 인도적으로 해결할 것을 촉구하는 편지 캠페인을 펼쳐 미국 정부에 한인 사회의 목소리를 전달하는 것이 이 시대를 사는 미주 한인들이 탈북자들을 위해 할 수 있는 최소의 성의 표시라 본다.