"어렸을 때부터 장애인들과 노약자들을 위해 일하리라 마음먹었습니다."
하버드 대학에서 석사 과정을 졸업한 한인 여성이 뉴욕의 한인 장애인들을 위해 일하고 있어 한인사회의 귀감이 되고 있다.

화제의 주인공인 정혜린(사진·미국명 헬렌)씨는 하버드 대학원에서 장애인들을 위한 행정 정책 연구 분야에서 석사 학위를 받은 뒤 뉴욕 밀알장애인선교단(단장 최병인)의 프로그램 디렉터로 일하고 있다.

정씨는 "어렸을 때 한국에서 장애인 노점상인들을 볼 때마다 항상 엄마에게 그 물건을 팔아주라고 했던 기억이 난다"며 "아마 장애인들의 복지 향상을 위해 일하는 것이 천직인 것 같다"고 말했다.

"장애인들에게 중요한 것은 사회에 소속감을 심어주는 것입니다. 그러나 특히 한국사회의 경우, 완벽함을 추구하고 자존심이 강한 문화적인 요소 때문에 장애인들을 사회의 한 구성원으로 자연스럽게 받아들이지 못하는 것 같습니다."앞으로 장애인들을 위한 사회 정책 공부를 더해 박사학위를 받고 싶다는 정씨는 "장차 희망은 유엔의 장애인 정책 기구에서 일하는 것"이라며 "전 세계 장애인들을 위해 국제적인 활동을 하고 싶다"고 밝혔다.

<정지원 기자>