최근 푸드 스탬프 예산이 대폭 줄면서 저소득층을 주 고객으로 하는 한인 업소들이 타격을 입고 있다.

푸드 스탬프 수혜자는 물론 수혜 금액까지 줄면서 저소득층 밀집 지역에서 업소를 운영하는 델리나 청과상, 생선가게 등의 매출이 급격히 떨어지고 있는 것.

연방 농무국에 따르면 2012년 12월 4,780만명이었던 푸드 스탬프 등록 인구는 지난해 9월 기준 4,640만명으로 140만명 정도 줄었다.

기존 한 가구당 월 200~300달러씩 주어지던 푸드 스탬프 금액도 지난해부터 50~100달러 정도씩 줄어들었다는 게 업계 관계자들의 설명이다. 저소득층이 많이 거주하는 브루클린이나 브롱스, 맨하탄 일부 지역의 경우 푸드 스탬프 고객이 전체의 절반 이상을 차지하고 있어 직격탄을 맞고 있다.

뉴욕한인수산인협회에 따르면 최근 생선가게를 운영하는 회원들로부터 푸드 스탬프 매출이 6개월 전 대비 30% 이상 줄었다는 소식을 자주 접하고 있다. 브롱스에서 생선가게를 운영하는 한 회원은 예전 매달 100달러씩 쓰던 소비자가 요즘은 60~70달러로 소비를 대폭 줄였다며 비즈니스가 어려워졌다고 한다.

할렘에서 생선가게를 운영하는 최원철 회장 역시 "10명중 7~8명이 푸드 스탬프 고객인데 한 사람당 소비가 10달러씩만 줄었다고 가정해도 전체 매출에 엄청난 타격이 될 수 있다"며 "빵, 계란, 우유 등은 주식으로 필수로 사지만 육류나 생선 등은 예산에 따라 구매를 줄이거나 아예 하지 않는 품목이어서 영향이 더욱 크다"고 말했다.

여기에 식료품값까지 오르면서 푸드 스탬프 외 현금 소비가 거의 전무해져 타격은 더욱 커지고 있다. 브루클린 플랫부시의 한 한인 수퍼마켓 업주는 "예전에는 푸드 스탬프로 장을 보고 부족한 부분은 현금으로 추가 구매했는데 요즘은 예산만큼만 사는 추세"라며 "육류 등 가격이 오른 식품은 줄이고 저렴한 가공식품을 대량으로 구매하는 방법으로 줄어든 푸드 스탬프 금액만큼 소비를 줄이고 있다"고 설명했다.

푸드 스탬프 고객에 의존하던 영세 업소들은 문을 닫는 상황까지 직면했다. 지난해 푸드 스탬프 고객이 10명에서 3명으로 크게 줄었다는 브루클린 플랫랜즈 소재 P 델리는 결국 경영난을 이기지 못하고 몇 달 전 타인종에게 가게를 넘겼다.

한편 경제전문 매체 CNN 머니는 지난 2009년 불경기 때 연방 의회가 통과시킨 푸드 스탬프 혜택의 한시적인 확대가 올해 가을부터 중단되며 이로 인해 내년에는 약 100만명이 푸드 스탬프 혜택을 받지 못하게 될 것이라는 전망을 내놓아 관련 한인 업소들의 우려를 더하고 있다. <김소영 기자> C3