연방 법무부가 아시안 등 소수계를 차별 대우하는 자동차 융자업계에 대한 특별조사를 벌인다.

연방 법무부(DOJ)가 자동차 융자업계에 만연한 아시안 등 소수계 차별을 근절하기 위해 이 같은 행위에 대한 집중조사에 돌입했다.

DOJ에 따르면 미국 내 일부 자동차 융자회사들이 흑인, 히스패닉 등 자동차 구입을 원하는 소수계가 융자신청을 하면 더 높은 이자율을 적용하는 등 차별행위를 일삼고 있다며 특히 자동차 딜러들의 역할을 예의주시하고 있다고 밝혔다.

DOJ 관계자는 “자동차 딜러들은 정부로부터 규제를 거의 받지 않고 비즈니스 활동을 하고 있으며 바이어가 융자를 신청하는 과정에서 지대한 영향력을 행사한다”며 “연방 소비자보호국(CFPB)과 공동으로 자동차 딜러들이 소수계 바이어들을 차별하고 있는지 조사하고 있다”고 말했다.

일부 자동차 딜러들은 더 높은 수익을 확보하기 위해 상대적으로 교육수준이 낮은 소수계를 대상으로 이자율이 높은 자동차 융자를 제공하고 있다는 의혹을 사고 있다.

연방 정부는 과거에 앨라이 파이낸셜(Ally Financial) 등 거대 자동차 융자회사들을 타겟으로 소수계 차별행위에 대한 조사를 벌였으나 융자업계의 거센 저항에 부딪혀 큰 성과를 보지 못한 것으로 알려졌다.

약 1년 전 앨라이 파이낸셜은 소수계 차별혐의로 연방 정부의 조사를 받는 과정에서 8,000만달러의 보상금을 해당 소비자들에게 지급하기로 약속했으나 아직 이 돈은 지급되지 않고 있다. DOJ는 “앨라이 파이낸셜에 의해 차별을 당한 소수계 소비자들이 누구인지 확인하는 것이 쉽지가 않다”며 보상금 지급 연기배경을 설명했다.

연방 정부에 따르면 앨라이 파이낸셜은 지난 2011년 4월 이후 아시안, 히스패닉, 흑인 등 소수계 차량융자 대출자 23만5,000명에게 융자 상환기간에 일인당 평균 200~300달러를 더 물도록 부당한 조치를 취했다. 회사 측은 대출자들이 추가로 지불한 이자 페이먼트를 융자를 알선해 준 자동차 딜러들과 나눠 가진 것으로 조사 결과 드러났다.

DOJ와 CFPB는 앨라이 파이낸셜의 부당행위에 대한 소비자들의 불만을 접수한 뒤 합동수사를 벌인 끝에 회사 측이 소수계를 차별한 사실을 밝혀냈다.

한편 대형은행인 JP 모건 체이스도 자동차 융자 대출과정에서 인종차별적 관행을 방치했다는 의혹을 받고 있어 DOJ의 조사를 받고 있다.

<구성훈 기자>