지난해 미국 성인 흡연율이 감소했다. ‘질병예방통제국’(CDCP)은 지난 12일 지난해 성인 흡연율이 약 16.8%로 전년보다 낮아졌다고 발표했다. 2013년 성인 흡연율은 약 17.8%로 최근 지속적인 감소세를 나타내고 있다.

흡연은 예방 가능한 사망의 주요 원인으로 수십년간 성인 건강을 위협해 왔다. 1960년대만해도 성인의 절반 가량이 흡연자 였을 정도였지만 1964년 의료계의 강력한 경고가 있은 뒤부터 흡연율이 낮아지기 시작했다. 지난해 흡연율은 10년 전보다 약 5%포인트 하락한 수치로 최근 들어 흡연율이 급감세를 보이고 있다.

그러나 학력과 빈부 격차에 따른 흡연율은 큰 격차를 나타냈다. CDCP에 따르면 지난해 고졸자의 흡연율은 약 43%로 매우 높았다. 하지만 대졸자의 흡연율은 불과 약 5%로 매우 낮은 것으로 조사됐다. 또 메디케이드 등 저속득층용 건강보험 소지자의 흡연율은 3분의 1을 넘어선 반면 개인 건강보험 소지자의 흡연율은 약 13% 상대적으로 낮았다.

학력과 빈부 격차는 흡연율 감소에도 영향을 미친 것으로 나타났다. 지난해 고졸자의 흡연율은 2005년과 변함없이 높은 약 43%였지만 대졸자의 흡연율은 같은 기간 약 11%에서 8%로 약 26% 낮아졌다. 빈곤선 이상 흡연자의 흡연율은 2005~2014년 약 21%에서 약 15%로 큰 폭으로 낮아졌다. 반면 빈곤계층의 흡연율은 같은 기간 약 30%에서 약 26%로 감소폭이 미미하다.

저소득층의 흡연율을 숫자로 보면 저소득층의 흡연이 얼마나 심각한지 알 수 있다. 메디케이드 소지자 중 약 600만명이 지난해 흡연자로 조사됐고 무보험자 흡연자수는 무려 약 900만명에 달했다. 다른 형태의 저소득층 보험 소지자들의 흡연자수까지 더하면 저소득층 흡연자수는 더욱 많을 것으로 추산된다.

케네스 E. 워너 미시간 주립대 공중보건학 교수는 “사회적 불평등이 저소득층 고흡연율의 가장 큰 이슈”라며 “전체 흡연율 감소로 정치권이 무관심한 것도 문제”라고 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 지적했다.

워너 교수는 저소득층에 속하지 않는 정치인 계층에서는 흡연율이 낮기 때문에 정치권이 저소득층의 흡연율 증가에 신경을 쓰지 않는다고 강조했다. 정치권의 저소득층에 대한 일종의 차별로 볼 수 있고 방치했다가 더 큰 사회 문제로 발전할 수 있다는 지적이다.

<준 최 객원기자>