옥스포드 사전이 올해의 단어로 알파벳이 아닌 ‘이모지’(emoji·사진) 즉 그림문자를 처음으로 선정했다.

옥스포드 사전이 16일 ‘2015년의 단어’로 고른 이모지의 이름은 ‘기쁨의 눈물을 흘리는 얼굴’로 영미권에서는 흔히 웃는 이모지 또는 ‘LOL’ 이모지로 불린다. 이모지는 이모티콘(emoticon)과 혼동되기도 한다. 이모티콘이 ‘:)’ 같은 식으로 컴퓨터 자판만을 이용해 감정 등을 표현한다면 이모지는 유니코드 시스템을 이용한 실제 그림이다.

CNN 머니에 따르면 이모지는 1990년대 말 일본에서 만들어진 합성어로 말 그대로 ‘그림(e) 문자(moji)’를 뜻한다. NTT 도코모 같은 일본 이동통신 회사들이 초기에 사용했으며 애플의 아이폰과 안드로이드 기기 등에 도입되면서 국제적 인기를 얻었다.

옥스포드 측은 지난해 이모지 문화가 급속도로 퍼진 것을 선정 이유로 설명했다. 옥스포드는 매년 영어에서 가장 주목할 만한 트렌드나 변화상을 보여줄 수 있는 단어를 뽑는다. 옥스포드가 모바일 기술기업 스위프트키의 분석 결과, LOL 이미지는 지난해 영국과 미국에서 1,000개가 넘는 전체 이모지 가운데 사용 빈도가 각각 20%와 17%를 차지했다.

‘이모지’라는 단어의 사용 횟수도 1년 만에 3배로 급증했다. 이모지는 이제 10대만의 전유물이 아니라 표현의 미묘한 뉘앙스를 전달하고 언어의 장벽을 뛰어넘는 수단으로 주목받고 있다.

LOL 이모지와 함께 올해의 단어 후보에 오른 단어는 브렉시트(Brexit·영국의 유럽연합 탈퇴), 난민(refugee), 공유경제(sharing economy), 럼버섹슈얼(lumbersexual·외모와 패션에 신경 쓰는 젊은 남성), 애드 블락커(ad blocker·인터넷 광고 차단 소프트웨어), 다크 웹(dark web·특별한 소프트웨어로 접속할 수 있는 익명 웹) 등이었다.