화성의 '속살'에 파고 들어가 내부 온도를 측정하고 지진의 존재 여부를 밝힐 탐사선이 발사됐다.

미국항공우주국(NASA)은 홈페이지를 통해 5일 오전 6시 30분 캘리포니아주 반덴버그 공군기지에서 화성 탐사선 '인사이트(InSight)'를 실은 '아틀라스5' 로켓을 발사했다고 밝혔다.

인사이트는 6개월간의 비행 끝에 오는 11월 26일 화성 엘리시움 평원에 착륙해 본격적인 임무 수행에 돌입한다.

화성의 생명체 흔적을 찾던 기존의 화성 탐사선과 달리 인사이트는 화성의 지각 구조 및 열 분포 등 화성의 '내부' 연구에 주력하도록 제작됐다.


인사이트라는 이름도 지진 조사, 측지학, 열 수송 등을 이용한 내부 탐사(Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport)의 약자에서 따왔다.

인사이트는 로봇 팔을 이용해 화성 땅속 5ｍ까지 파고 내려가 온도를 측정한다.

아울러 NASA 과학자들은 화성 표면에 정밀한 지진계를 설치, 지진이 발생하는지를 관찰할 계획이다.

만일 지진이 발생한다면 지진파를 분석해 지각 두께에 관한 정보는 물론, 화성 내부 구조도를 얻을 수 있을 것으로 과학자들은 기대한다.

짐 그린 나사 수석 과학자는 "이번 임무로 화성의 핵, 맨틀, 지각의 크기에 관한 아이디어를 얻을 수 있을 것"이라며 "이는 우리 태양계의 기원 및 변천 과정을 이해하는 데 매우 중요하다"고 설명했다.

아울러 아틀라스5 로켓에는 인사이트와 함께 서류 가방 크기인 초소형 위성 '큐브샛' 2대도 함께 실렸다.

이 초소형 위성들은 인사이트가 보낸 신호를 지구로 중계하는 역할을 한다.

10억 달러(약 1조770억 원)이 들어간 이번 프로젝트에는 미국과 프랑스, 독일 등 국가의 과학자들이 참여했다.

한편, NASA는 이번 발사 장소를 통상적인 우주선 발사 장소인 플로리다주 케이프커내배럴 기지에서 캘리포니아주 반덴버그 기지로 변경했다.

NASA가 행성 간 발사체를 케이프커내배럴 기지가 아닌 다른 곳에서 발사한 것은 이번이 처음이다. <연합뉴스>