도널드 트럼프 대통령은 25일 이라크 전쟁 참전용사로 팔루자의 반군 거점을 공격하는 격전 중에 자기 소대를 무사히 안전지대로 이동시킨 제대군인에게 최고의 무공훈장인 "명예 훈장"(Medal of Honor)을 수여했다.

이 훈장을 받은 사람은 뉴욕출신의 전 육군병장 데이빗 G. 벨라비아로 이라크 전쟁 참전용사중 이 훈장을 살아서 받는 것은 그가 처음이다.

수여식을 마친 뒤 벨라비아는 " 그날 밤 팔루자에서 일어난 일은 우리가 그 날 잃어버린 다른 전우들을 빼놓고는 이야기 할 수 없다"면서 "우리는 하루도 빼놓지 않고 매일 그들을 생각한다"고 말했다.

벨라비아 병장은 2004년 11월 팔루자에서 '분노의 유령 '작전( Operation Phantom Fury )에 참여했다. 그는 소대원들을 무사히 격전지에서 탈출시켰을 뿐 아니라 근처의 한 집에 들어가 그곳에서 수류탄 자동투척기와 로켓포를 발사하던 반군을 최소 4명 이상 살해하는 전공을 세웠다고 백악관은 발표했다.

2005년 육군에서 전역한 벨라비아는 그 후 은성무공훈장, 동성무공훈장, 뉴욕주가 수여하는 '뛰어난 용사에게 주는 철십자훈장'(Conspicuous Service Cross ) 등을 받았다.

트럼프 대통령은 이 날 훈장수여식에서 그 날의 전황을 소개하고 벨라비아의 소대가 12채의 집을 수색하는 임무를 맡았다가 10번째 집에서 반군들이 사격을 하는 바람에 여러 명의 대원들이 부상을 입었다고 말했다. 그 뒤에 그는 모두가 철수할 때까지 혼자 반격을 맡았고 무사히 철군한 뒤에도 나머지 집들을 혼자 수색하며 반군 4명 이상을 소탕했다고 자세히 소개했다.

트럼프 대통령은 "자신도 총상을 입고 피를 흘리면서도 부하들을 위해 반군과 싸우며 나머지 수색임무를 마치고, 적을 섬멸하기 까지 한 그의 용맹을 높이 평가한다"며 찬사를 보냈다.

벨라비아는 2012년 하원의원에 출마했지만 공화당 후보 경선에서 크리스 콜린스 의원에게 패배했다. 콜린스의원이 지난 해 여름부터 내부자거래 혐의로 재판을 받으면서 의원직을 상실할 위기에 처한 이후로 벨라비아의 이름은 후계자 명단에 계속 오르내리고 있다.

이번 명예훈장은 트럼프 대통령 취임 이후 9번째로 수여한 것으로 기록되어 있다.
<뉴시스>