워렌 버핏의 동료이자, 순자산 보유액이 23억 달러에 달하는 억만장자 찰스 멍거(97)가 대학교의 기숙사 건립 비용으로 2억 달러를 쾌척하고도 전방위 비판에 시달리고 있다. ‘아마추어 건축가’를 자부하는 멍거가 새 기숙사 설계에 깊이 관여했는데, 이 기숙사 방에 창문이 없기 때문이다.

뉴욕타임스 등에 따르면 UC 샌타바바라는 멍거가 참여한 11층짜리 기숙사 건물 ‘멍거 홀’의 설계를 승인했다. 멍거 홀은 학생 4,500명이 거주할 수 있는 대규모 건물로 지어진다.

학생들을 호텔에 투숙시켜야 할 정도로 공간 부족에 시달리던 대학은 “압도적으로 놀랍다. 훌륭하고 저렴한 주거 공간”이라며 설계의 효율성에 대해 찬사를 아끼지 않고 있지만, 학교 안팎에서 여기에 동조하는 의견을 찾기 어렵다고 현지 언론은 보도했다.

UCSB에서 설계평가위원으로 15년간 일해 온 건축가 데니스 맥패든은 설계 승인에 항의하는 의미로 아예 사퇴서를 던졌다. 그는 대학 측에 보낸 서한에서 “학생들을 11층 건물의 창문도 없는 작은 방에 쑤셔 넣는다. 전적으로 인공조명과 기계식 환기에 의존해야 한다”며 “건축가로서, 부모로서, 한 인간으로서 멍거 홀의 기본 콘셉트 자체를 받아들이기 어렵다”고 말했다.

지난 7월 기숙사 건립 프로젝트 관련 공청회의 속기록을 보면 한 학생은 “젊은이들한테서 항상 좋은 냄새가 나는 건 아니다”라며 “신선한 공기가 엄청나게 중요하다”고 주장했다. 다른 학생은 멍거 홀의 기숙사 방을 ‘독방’으로 표현하면서 “학생들이 우울증에 걸려 자해하라고 하는 것”이라고 비난 수위를 높였다.

그러나 멍거 본인은 이런 비판에 크게 개의치 않는 분위기다. 그는 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 “이 기숙사는 그 어떤 다른 대안보다도 잘 작동할 것”이라며 “방에는 ‘가상 창문’이 설치될 것이다. 학생들이 손잡이만 돌리면 인공조명을 조절할 수 있다. 낮 시간대나 해질녘 시간이 방에 펼쳐진다. 살면서 태양 빛을 조절해 봤나. 여기선 그게 된다”고 주장했다.

학교 측도 비판과 상관 없이 프로젝트를 계속 추진하겠다는 방침이다. 안드레아 에스트라다 UCSB 대변인은 “건립 프로젝트는 계획대로 진행될 예정”이라고 밝혔다.