버지니아 주 의회에서 마리화나 판매 일정을 앞당기는 법안이 추진되고 있는 가운데 이르면 오는 9월부터 소매점에서 마리화나 판매가 가능해질 전망이다.
주 상원은 지난 15일, 오락용 마리화나의 판매 일정을 앞당기는 법안을 통과시켰다. 마리화나 대량 재배를 위한 입찰이 시작되면 버지니아 농민들에게 새로운 수익 창출의 기회가 제공되고 이와 관련된 제반 산업 활성화 등 경제발전에 기여가 클 것으로 예상하며 이날 상원에서 오락용 마리화나의 판매 일정을 앞당기는 법안이 23대 16으로 통과됐다.

법안을 상정한 민주당 애덤 에빈 의원은 “합법적으로 생산된 안전한 제품을 소비자들에게 공급하도록 하는 것”이라고 강조하며 초당적 합의를 이끌어 냈다.
앞으로 주 하원에서도 법안이 통과돼야 하지만 공화당이 다수인 하원에서는 통과가 쉽지 않을 전망이다.
공화당 타드 길버트 하원의장은 “지난 민주당 정부에서 졸속으로 처리한 마리화나 법안에 대한 검토를 끝내지 못했다”며 문제점을 보완한 새로운 공화당 법안의 상정 가능성을 시사했다.

그러나 마리화나 합법화를 반대하는 당내 여론도 적지 않아 논란이 예상된다. 일부 공화당 의원들은 마리화나 합법화, 조기 판매를 추진하고 있지만 당 지도부는 이에 대한 논의를 꺼리고 있는 상황이다.
주 하원에서 마리화나 조기판매 법안을 상정한 공화당 마이클 웨버트 의원은 “조기 판매를 바라는 사람들도 있고, 연기되길 바라는 사람들도 있기 때문에 우리는 더욱 견고한 규제와 절차를 분명히 할 필요가 있다”고 강조했다.

일부 의원들은 “이미 다른 주에서 마리화나 합법화 과정에서 발생하는 문제점, 생산 업체 선정이나 소매판매 허가 등과 관련해 이권 거래나 불법 청탁이 있었다”고 지적하며 “서두르기 보다는 충분한 검토와 준비과정이 필요하다”고 강조했다.
이러한 배경에서 지난 민주당 정부는 마리화나 합법화 과정을 오는 2024년까지 연기했다.

그러나 이미 마리화나 불법거래, 암시장의 피해가 심각한 만큼 하루 속히 합법적인 시장을 통해 음지가 아닌 양지로 나오도록 해야 한다는 여론도 힘을 얻고 있다.

<유제원 기자>