본격화하는 ‘중국의 인구 감소’가 세 번째 집권을 앞둔 시진핑 국가주석의 새로운 골칫거리로 떠올랐다. 경기 침체 장기화 전망이 가임기 남녀의 임신과 출산 의지를 꺾으면서 급속한 저출생·고령화가 시 주석의 경제 성장 구상에 걸림돌이 될 가능성이 커졌다. 시 주석이 강행하는 ‘제로 코로나’ 정책도 출산율을 떨어뜨리고 있다.

시 주석이 이달 16일 개막하는 20차 공산당 전국대표대회(당대회)를 통해 3연임을 선언하는 것은 사실상 예정된 수순이다. 영국 파이낸셜타임스(FT)는 3일(현지시간) “시 주석이 전례 없는 세 번째 임기를 시작하는 동안 세계 인구 1위였던 중국은 인구 축소라는 중대한 전환점을 맞게 될 것”이라고 보도했다.

중국 국가위생건강위원회는 올해 7월 열린 중국인구협회 총회에서 “중국 총인구 증가율이 크게 둔화했다”며 “2021년부터 2025년 사이에 마이너스 인구 성장기에 진입할 것으로 예상된다”고 밝혔다. 시진핑 3기 체제 임기(2022~2026년)와 거의 일치한다.

유엔도 중국이 인도에 인구 1위 자리를 내줄 것으로 전망했다. 올해까지는 중국 인구(14억2,600만 명)가 인도(14억1,200만 명)보다 많지만, 역전을 눈앞에 두고 있는 것이다.