중국이 한 달째 모습을 드러내지 않은 친강 외교부장을 면직하고 신임 외교부장에 왕이 공산당 중앙정치국 위원을 임명했다.

중국 중앙TV(CCTV)에 따르면 전국인민대표대회(전인대) 상무위원회는 25일 오전 제4차 회의를 열어 표결을 거쳐 친 부장을 면직하고 왕 위원을 신임 외교부장으로 임명했다고 밝혔다. 지난달 25일 이후 공식 석상에 나타나지 않은 지 한 달 만이다.

이날 표결에는 전인대 상무위원 170명이 참석했다. 전인대는 친 부장의 면직 사유에 관해서는 설명하지 않았다. 다만 중국 관영통신 신화사는 시진핑 국가주석이 이날 전인대의 결정에 효력을 부여하는 주석령 8호에 서명했다고 전했다. 중국 외교부는 전인대 회의 결과 발표 후 홈페이지 외교부장 활동 코너에서 친 부장의 사진 등 활동 내역을 모두 삭제한 채 정보 업데이트 중이라는 메시지만 보여주고 있다.

다만 중국 국무원 홈페이지에는 여전히 친강을 국무위원 5명 중 한명으로 소개하고 있지만 조만간 수정될 가능성도 점쳐지고 있다.

친 부장은 지난달 25일 베이징에서 스리랑카·베트남 외교장관과 러시아 외교차관과 회담한 뒤 공식 석상에서 모습을 감췄다.

중국 외교부는 지난 7일 그의 상황에 대한 외신기자의 질문에 모른다고 했으나, 나흘 뒤인 지난 11일 아세안(ASEAN·동남아시아국가연합) 관련 연쇄 외교장관 회의를 앞두고 친 부장의 신체(건강) 원인을 거론하며 그의 상급자인 왕이 공산당 중앙정치국 위원이 참석한다고 발표했다.

이 때문에 친 부장이 코로나19에 감염된 게 아니냐는 추측이 나오기도 했지만, 계속 모습을 드러내지 않으면서 중병설, 조사설, 불륜설 등 확인되지 않은 다양한 추측이 난무했다.

중병설은 단기간에 회복하기 어려운 병에 걸려 별도의 공간에서 치료받고 있다는 설이고, 조사설은 주미 중국대사 재임 시절 문제로 조사받고 있다는 주장이었다. 이와 함께 한 방송국 여성 아나운서와 불륜 관계를 이어오다가 최근 드러났다는 설도 제기된 바 있다.

중국 외교부 대변인은 최근까지 친 부장의 소식을 묻는 질문에 “제공할 정보가 없다”라거나 “보충할 소식이 없다”며 모르쇠로 일관했다. 여기에 외교부가 매일 홈페이지에 게시하는 브리핑 질의응답에서 친 부장 관련 내용을 삭제하면서 의혹을 키웠다.