중국과 러시아 해군 함대가 태평양 지역 합동 순찰에 나서면서 알래스카 인근 해역으로까지 접근했던 것으로 나타났다.

월스트리트저널(WSJ)은 지난주 초 중·러 함선 11척이 알래스카주 알류샨 열도 근처에서 합동 순찰을 벌였다고 6일 미 관리를 인용해 보도했다.

이 같은 함대 규모는 미 해안에 접근한 중·러 함대 중 최대 규모라고 WSJ은 언급했다.

퇴역 미 해군 대령인 브렌트 새들러 헤리티지재단 선임연구원은 이번 중·러 해상순찰 활동에 대해 "우크라이나 전쟁과 대만을 둘러싼 긴장 관계를 고려할 때 매우 도발적"이라고 평가했다.

미군은 존 매케인호, 벤폴드호, 존 핀호 등 이지스 구축함을 포함한 구축함 4대와 해상초계기 등을 파견해 이들 함대의 활동을 감시했다.

미국 본토 방어를 담당하는 미군 북부사령부는 WSJ에 "우리의 항공 및 해상 자산은 미국과 캐나다 방어를 보장하기 위해 작전을 수행했다"며 "(러·중의) 순찰은 공해상에 머물렀고 위협으로 간주되지는 않았다"고 밝혔다.

앞서 중국과 러시아는 지난달 20∼23일 동해에서 군함 10여척과 군용기 30여대를 동원한 '북부·연합-2023' 훈련을 벌인 데 이어 양국 해군 함대가 태평양 서부와 북부 해역에서 연합 순찰에 나설 예정이라고 밝힌 바 있다. 양국 해군 함대의 합동 순찰은 2021년과 2022년에 이어 세 번째다.

중국 국방부는 합동 순찰과 관련해 제3국을 겨냥한 게 아니며 국제정세 및 지역 정세와 무관하다고 주장했지만, 미국 등 서방은 긴장의 끈을 놓지 못하고 있다.

중·러는 미국 등 서방에 대항해 최근 들어 군사 협력을 급속히 확대하는 추세다.

특히 지구 온난화로 바다 얼음이 녹아 북극해에 새 항로가 나타나면서 서방과 중·러 간 북극해 인근 해상 주도권 싸움이 갈수록 치열해져 새로운 갈등 요인으로 부상하고 있다.

<연합뉴스>