‘지도자의 품격’하면, 나는 제일먼저 떠오르는 인물이 있다. 그는 스웨덴의 ‘타게 엘란데르’ 라는 정치가이다. 많은 국가와 국민들이 부러워하는 나라, 국민소득 5만달러가 넘는 세계최고의 복지국가, 전세계에서 국민 행복지수와 반부패지수(국민 청렴도지수)가 최상인 스웨덴을 일구어낸 인물이기 때문이다.

1946년 45세부터 23년간 총리를 지낸 타게 엘란데르는 재임 중, 11번의 선거를 모두 승리로 이끌었다. 마지막 선거에서는 스웨덴 선거 사상 처음으로 과반을 넘는 득표율로 재집권한 후 후계자에게 자리를 넘겨주고 떠났다.

정말 드라마에서나 있을 법한 이야기이다. 민주주의 국가에서 20여 년의 장기 집권이 가능하도록 국민들이 신뢰를 보냈던 이유가 무엇이었을까 살펴본다.

첫째, ‘대화와 타협’이다. 타게 엘란데르는 청년시절 급진주의 활동을 한 좌파 정치인이었다. 그래서 총리로 선출되었을 때 왕과 국민들은 많은 걱정을 했고, 특히 노사분규로 힘들어 하던 경영자들의 거부감은 대단했다.

그런데 취임 후 그의 행보는 전혀 달랐다. 야당인사를 내각에 참여시키고, 경영자에게 손을 내밀어 대화를 한 후 노조 대표와 함께 3자회의로 노사 문제를 해결했다.

그의 대화정치를 상징하는 것이 바로 ‘목요회의’ 였다. 매주 목요일 스톡홀름에서 차로 2시간 거리에 있는 총리 별장에 정·재계, 노조 인사를 초대해 저녁식사를 하며 대화를 나누곤 했다. ‘목요회의’가 성공한 것은 보여주기식의 대화가 아닌 상대의 의견을 경청하고, 문제 해결을 위해 노력하는 진정성 때문에 가능했던 것이다.

둘째, ‘검소한 삶’이다. 그의 아들은 대학총장을 역임한 후 아버지가 살아온 길을 책으로 발간했다. 아들 부부가 들려주는 부모님의 이야기는 동화속의 이야기처럼 감동의 연속이다. ‘엘란데르’ 는 최고 권력자이었지만 검소하게 살았다.

총리시절에도 이십 년이 넘은 외투를 입고, 구두도 밑창을 갈아가며 오래도록 신었다. 검소함은 부인도 똑 같았다. 집권 23년 동안 국회 개원식에 참석하기 위해 입던 옷은 단 한벌이었다고 한다.

세째, ‘특권 없는 삶’이었다. “부모님은 총리시절에도 관저 대신 임대 주택에서 월세를 내고 살았다. 출퇴근도 관용차 대신 어머니가 직접 운전하는 차를 이용했다. 임대 주택은 당신의 재임시절 서민을 위해 지은 아파트였다.“ 그는 특권을 버리고 국민의 삶 속으로 들어와 친구처럼, 다정한 이웃처럼 지냈다.

1968년 국민들은 다시 한 번 깜짝 놀란다. ‘타게 엘란데르’ 가 총리를 그만둔 후 거처할 집이 없다는 사실을 알았기 때문이다. 당원들이 급히 돈을 모아 집을 마련해 주었다. 스톡홀름에서 차로 2시간 거리에 있는 ‘봄메쉬빅’ 이라는 한적한 시골 마을이다. 그런데 총리 시절보다 더 많은 사람들이 찾아왔다. 재미있는 사실은 지지자보다 반대편에 섰던 사람들이 더 많이 찾았다고 한다.

넷째는 .‘정직한 삶’이다. 아들 부부가 또 다른 일화를 소개했다. 어머니 ‘아이나 안데르손’ 이야기이다. 그녀는 고등학교 화학교사로 남편이 총리를 하고 있던 시절에도 학교에서 아이들을 가르치는 평범한 삶을 살았다. ‘엘란데르’ 가 퇴임한 후 어느 날, 부인은 정부부처 장관을 찾아간다.

그녀의 손에는 한 뭉치의 볼펜 자루가 들려 있었다. 볼펜에는 ‘정부부처’ 이름이 쓰여 있었다. “남편이 총리시절 쓰던 볼펜인데, 총리를 그만 두었으니 이제는 정부에 돌려주는 것이 맞다고 생각합니다” 부모님 이야기를 들려주던 아들 부부는 그리움을 참지 못하고 눈물을 흘렸다. “타게 엘란데르’는 떠났지만 ‘23년동안 국민을 위한 그의 헌신은 스웨덴 정치의 교과서로 자리잡았고, 스웨덴을 세계 최고의 행복한 나라로 만든 원동력이 되었습니다.”

부러운 이야기다. 대한민국에서도 이런 지도자들이 반드시 출현해서 이 혼란의 시대를 밝히는 등불이 되어 품격있는 리더십으로, 모두가 행복한 국가를 만들어 주기를 간절히 소망한다. 허나 언제까지 기다리고만 있을 것인가? 국민은 이런 지도자가 될 사람을 길러내는 기름진 땅이 되어줄 책임 또한 있다는 생각을 지울 수 없다.

<조광렬/수필가>