해외의 원자력발전소 사진을 보면 커다란 굴뚝 같은 시설물을 갖고 있다. 이는 냉각탑으로서 고온의 원자로를 식히기 위한 냉각수를 공기로 식히는 역할을 한다.

냉각수를 냉각하는 장치인 셈이다. 이러한 냉각탑에서 올라오는 수증기는 원자로가 가동되고 있음을 의미하는 상징으로 볼 수 있다. 과거 미국이 북한 영변 원자로의 가동 여부를 감시할 때도 인공위성으로 냉각탑의 수증기 발생여부를 확인하는 방법을 사용했다.

그런데 한국에서 가동 중인 원전에는 이러한 냉각탑을 전혀 볼 수 없다. 왜일까. 한국 원전은 모두 자연 상태의 바닷물을 냉각수로 이용하기 때문이다. 취수구로 끌어들인 대량의 바닷물로 원자로를 냉각한 뒤 배수구를 통해 다시 바다로 돌려보내는 방식이다.

원자로를 냉각하며 온도가 올라간 바닷물을 식히지 않고 새로운 바닷물을 재 공급받는 만큼 별도의 냉각탑이 필요 없는 것이다. 한국의 모든 원전이 어김없이 해안가에 위치한 이유가 여기에 있다.

전문가들에 따르면 1,000㎿급 원전 1기에서만 1초당 50~60톤의 바닷물을 냉각수로 사용한다. 이렇게 지난 2007년 한 해 동안 고리·울진·영광·월성 등 4개 원전 단지에서 쓴 냉각수의 총량은 무려 227.2억톤에 달한다.