아이비리그의 하나인 뉴욕 컬럼비아 대학에 ‘한국 불교학과’가 개설된다.

1906년 미국 최초로 동아시아학과를 개설해 이 분야 최고의 권위와 명성을 자랑하는 대학이 이번에는 동아시아학과 한국학 프로그램에 한국 불교학과를 신설, 타아시아 지역의 불교와는 다른 한국의 불교문화를 미국 대학생들에게 교육하게 된다.

한국 불교학과 개설은 뉴욕·뉴저지 지역에서 대형 의류사업을 하는 ‘코만 스포츠웨어’ 조일환(72) 회장이 대학에 150만달러를 기부해 이뤄졌다. 대학도 학과 개설을 위해 150만달러의 기금을 매칭펀드로 제공하기로 하고 28일 공식 발표할 계획이다.

조 회장은 “대학과 오래 전부터 한국 불교학과 개설을 논의해 왔으며 오랜 준비 끝에 드디어 이번에 그 결실을 맺게 됐다”고 밝혔다. 조회장은 “대승불교의 명맥을 이어 온 유일한 아시아 국가인 한국의 불교를 모르고 한국의 역사와 문화를 전공한다는 것은 있을 수 없다”며 이번 한국 불교학과 신설 의미를 설명했다.

미주 한국불교진흥원 설립자 겸 이사장인 조 회장은 ‘만우장학회’를 설립, 가정형편이 어려운 한국의 학생들을 대상으로 장학 사업도 펼쳐 왔으며 코넬대학과 영국 옥스포드 대학에는 한국관련 도서구입 자금을 지원하기도 했다.

<이정은 기자>