고덕순 씨가 15일 열린 조지메이슨대 졸업식장에서 학사 가운을 입고 자랑스럽게 포즈를 취하고 있다.

■ GMU 학사모 고덕순씨‘만학찬가’

8년전 미국올때 영어 한마디도 못해
직업기술학교 거쳐 6년만에 졸업장
“노력한 만큼 보상 있음을 믿었다”


8년 전 미국에 이민올 당시 영어를 한마디도 할 줄 모르던 50대 후반의 한인이 지난 15일 열린 조지 메이슨대학 졸업식에서 당당히 학사모를 써 화제가 되고 있다. 주인공은 올해 57세의 고덕순 씨(버크, VA).
2007년 7월 한국에서 도미할 때만 해도 영어를 한마디도 할 줄 몰랐던 그는 미국 직업기술학교, 노바 커뮤니티 칼리지(이하 노바칼리지) ESL과 준학사 과정을 거쳐 6년 만에 이날 회계학으로 조지 메이슨대학을 졸업했다.
고 씨는 18일 본보와의 통화에서 “미국에 올 때만해도 영어 한마디 몰랐던 내가 미국 대학을 졸업하다니 믿을 수 없고 너무 기쁘다”면서 “지난 6년간 여러 과정을 거치면서 공부하느라 죽을 뻔 했다”는 표현으로 그 동안의 어려움을 토로했다.
고 씨가 공부를 계속할 수 있었던 것은 2009년 6개월간 무료로 ‘Training Futures’라는 직업기술학교를 마치고, 기술학교의 소개로 건강보험회사인 케어퍼스트에 취업하면서 부터. 취업과 동시에 노바 칼리지에서 1년 반 가량 ESL 과정도 들었다. 이후 2011년부터 2년간 노바 칼리지 경영학 준학사 과정을 마친 후 2013년 8월 조지메이슨 대로 편입했다.
고 씨는 “직업 기술학교를 통해 무료로 수업을 듣고, 학점도 취득하다 보니 지금까지 계속해서 공부하게 됐다”면서 “지금 다니는 회사에서 배려도 많이 해줘 근무를 일찍 시작해 빨리 끝내고, 이틀은 재택근무를 해 풀타임으로 일도 하고 공부도 할 수 있었다”고 말했다. 학점은 평균 B학점.
고 씨는 수업을 따라가기 위해 하루에 4시간 반 밖에 자지 않는 등 남다른 노력을 해야만 했다.
고 씨는 “나이가 들다 보니 하나를 배우면 하나를 잊어버리는 등 어려움이 많았다”면서 “하지만 미국은 자기가 노력을 하면 노력한 만큼 보상이 주어지기 때문에 끊임없이 계속할 수 있었다”고 말했다.
고 씨는 “지금도 영어를 계속 배우고 있지만 그래도 열심히 하다 보니 조금씩 영어 실력이 향상되는 것을 느낀다”면서 “쓰는 것이 완벽하진 못해도 이제 모든 업무는 처리할 수 있다”며 환하게 웃었다.
앞으로 공인회계사가 되는 것이 꿈이라는 고 씨는 내년 봄에 공인 회계사 시험을 칠 계획을 갖고 있다.
1976년 대전여상을 졸업한 후 공채 1기로 상업은행에서 22년 근무한 고씨는 현재 버지니아 버크에서 남편 고종문 씨와 사이에 2남 1녀가 있다. <이창열 기자>