계속되는 산불로 대기오염 경보가 23일 연속 이어진 신기록을 세운 가운데 이번주 베이지역 하늘은 노란빛과 오렌지 색을 띄며 산불의 심각성을 알리고 있다.

SF게이트의 보도에 따르면 이같이 하늘색이 노랗거나 오렌지색을 띄고 대낮에도 마치 핵폭발이나 화산 대폭발이후 하늘을 구름이 가리듯이 어두운 가운데서도 신기한 점은 샌프란시스코와 노스베이 지역에서는 산불 연기 냄새를 맡을 수도 없다는 것이다. 또, 대기질이 ‘매우 위험’ 수준으로 나타난 일부 이스트베이와 리버모어 등을 제외한 지역들은 대기질 역시 보통으로 나타났다.

실제로 9일 오전 10시 기준 대기질 실시간 추적 사이트 ‘에어나우’(Airnow) 검색 결과 샌프란시스코와 산마테오, 오클랜드, 헤이워드 등은 대기질이 ‘보통’으로 나타났으며 산호세, 길로이 등 사우스베이 지역은 ‘좋음’으로 확인됐다. 그렇다면 이 같은 현상은 왜 나타나는 것일까?

국립기상청의 로저 게스는 멘도시노 카운티에서 발생한 어거스트 복합 산불 연기가 100마일 이상을 타고 베이지역으로 날아왔다고 설명했다. 이 같은 오염된 공기가 태평양에서 내륙으로 밀려온 해양층 위 대기권을 높게 맴돌고 있는 것. 게스는 연기 냄새는 비교적 덜하지만 하늘이 노란색을 띠는 이유가 이 점 때문이라고 말했다.

젠 눌 기상학자는 이어 해안 역전층(marine inversion layer)이 장벽 역할을 한다며 “연기가 역전층 아래로 내려와 대기와 섞일 수 없어 (일부 지역은) 대기질 상태에 비해 하늘 색의 변화가 나타난 것”이라고 설명했다. 실제로 현재 대기 상황은 베이지역 번개 복합 산불 당시와는 다른 양상을 보인다. LNU와 SCU, CZU 산불이 활발하던 당시에는 극명한 연기 냄새로 사태의 심각성을 알 수 있었다. 현재 세 산불은 거의 모두 진압됐다.

게스는 “연기 흐름이 다양하게 나타나는 현상이 며칠은 계속 될 것”이라며 “이번주 말에는 서풍(westerly flow)으로 연기가 베이지역 밖으로 밀려날 수 있으나 산불 추가 발생 및 확대 여부 등에 따라 상황은 달라질 수 있다고 말했다.

한편 실시간 대기질 상황은 https://www.airnow.gov/에서 검색할 수 있다.

<캐서린 김 기자>