미국자동차노조(UAW)와 자동차 업계 간 임금·단체협상에 대해 조 바이든 미 대통령이 합의를 촉구했다. 양측에 ‘공정한 합의’를 요구했지만 실제로는 재선을 앞두고 전통적 지지 기반인 노조 표심 잡기에 나선 모습이다.

바이든 대통령은 14일 성명을 내고 “입장을 분명히 한다”며 “모든 당사자가 공정한 합의를 위해 협력할 것을 요청한다”고 말했다. UAW는 제너럴모터스(GM)와 포드·스텔란티스 등 이른바 북미 자동차 빅3의 직원 15만 명을 대표하는 노조다. 빅3와 UAW는 4년에 한 번 통합 교섭을 실시하며 기존의 협약은 다음 달 14일 만료된다. UAW는 신규 협상이 그때까지 진전되지 않을 경우 파업을 벌이겠다고 예고한 상태다.

바이든 대통령의 성명은 사실상 노조의 손을 들어준 것이다. 성명문은 ‘중산층이 미국을 세웠고 노조가 중산층을 세웠다’로 시작됐다.

바이든 대통령은 “자동차 회사는 노조의 권리를 존중해야 한다”며 “고통스러운 직장 폐쇄를 피하기 위해 취할 수 있는 모든 조치를 마련하라”고 업계에 촉구했다. 특히 전기자동차 전환으로 인한 임금 하락 우려와 관련해 “UAW는 중산층으로 머물 수 있는 수준의 계약을 맺을 자격이 있다”고 덧붙였다.

이번 성명은 UAW와의 관계를 개선하고 정치적 지지를 이끌어내려는 목적으로 보인다. UAW는 2020년 대선에서 바이든 당시 후보를 공식 지지했지만 현재 이를 보류한 상태다. 바이든 대통령이 자동차 근로자들의 고용 불안과 처우 악화 우려에 대한 대안 없이 인플레이션감축법(IRA) 등으로 전기차 전환을 부추기고 있다고 보기 때문이다.