미국에서 처음으로 폴 시티에 일반인 대상 시설 오픈
45일 머물면서 전문 치료받아

미국에서는 처음으로 일반인들을 대상으로 하는 인터넷 중독 치료센터가 워싱턴주 폴 시티에 문을 열어 운영 중이다. 아이러니 하게도 폴 시티는 세계 최대의 인터넷 및 소프트웨어 제조회사인 마이크로소프트(MS)의 본사가 있는 레드먼드와 인접해있다.
시애틀에서 동쪽으로 30마일 가량 떨어진 폴 시티 내 5에이커의 부지에 지난 7월 문을 연 이 센터는 ‘다시 시작한다’는 뜻의 ‘리스타트’(ReSTART)로 이름이 붙여졌다. 이곳에서는 인터넷에 중독된 환자들이 45일 동안 숙식하면서 전문가의 상담과 치료는 물론 외부에서 운동이나 활동 및 작업, 요리 등을 통해 인터넷 중독에서 빠져 나오도록 도와준다. 이 프로그램의 참가비는 1만4,000달러로 다소 비싼 편이다.
현재 이곳에는 아이오와 대학을 다니다 인터넷 게임에 빠져 중퇴한 벤 알렉산더(19)군이 참가, 인터넷 중독에서 빠져 나오는 훈련을 받고 있다.
현재 한국과 중국, 대만 등에서는 인터넷 중독이 큰 사회적 문제로 인식돼 정부 차원에서 이 같은 치료센터 등을 마련, 운영하고 있다. 하지만 미국에서는 현재까지 인터넷 중독을 정신병의 일종으로 분류하지 않고 있으며, 치료비도 보험으로 커버되지 않는 실정이다.
이 치료센터의 힐래리 캐시 원장은 “인터넷 중독은 증세가 알코올이나 마약 못지 않게 심각하다”며 “자녀가 인터넷에 중독돼 있다고 판단하는 부모들이 많은데도 정부가 그 심각성을 크게 인식하지 않은 것 같다”고 말했다.
인터넷에 중독될 경우 온라인으로만 관계를 설정하면서 정상적인 사회활동이 힘들어질 정도로 심각한 문제가 발생할 뿐 아니라 일부 게임중독자들은 잠도 자지 않고 며칠씩 게임에 빠져 사망하기도 한다.