곤충과 식물 먹고 자체적으로
에너지 생산해 움직이는 자율형 로봇

지난 1920년 체코의 작가 K. 차페크가 희곡 ‘로섬의 인조인간’을 발표한 이래 로봇은 끊임없는 관심의 대상이었다. 차페크는 이 희곡에서 기술의 발달과 인간사회의 관계에 대해 아주 비관적인 견해를 상징적으로 표현했다.

즉 모든 정신노동과 육체노동을 인간과 똑같이 할 수 있지만 정서나 영혼을 갖지 못하며 마모됐을 때는 폐품으로서 신품과 교환할 수 있는 로봇을 등장시켰는데, 이 로봇들이 노동자로서 인간의 지배를 받는 사회를 그렸다. 그리고 이 로봇들은 노동을 통해 지능 및 반항정신이 커져 결국 인간을 멸망시킨다는 이야기를 전개시켰다.

이 같은 시각은 로봇이 인간사회에 미치는 부정적 영향의 전형적인 사례로 거론돼 왔다. 물론 이에 대한 반대 시각도 존재한다. 로봇이 너무 똑똑해 인간에 맞서 반란을 일으킬 정도가 되더라도 전원만 끄면 다 해결된다는 것.

하지만 앞으로는 전원만 끈다고 해서 모든 일이 해결될 것 같지는 않다. 벌레나 식물 등의 유기체를 먹고 스스로 에너지를 얻는 로봇이 등장했기 때문이다. 이 같은 새로운 로봇의 등장은 완전 자율형 로봇시대를 예고하고 있다. 이들 로봇은 광산의 탐사나 청소, 하수관 이상탐지 등과 같이 빛이 닿지 않아 태양전지를 충전할 수 없는 환경에서 느리더라도 장기간 안전하게 사용하는 목적으로 개발된 것이다.

영국의 브리스톨 로봇공학연구소에서 만든 에코봇 II는 탬버린 크기의 식충로봇이다. 엔지니어들이 이 로봇에 곤충을 먹여주면 박테리아와 산소가 들어있는 진흙 같은 탱크인 미생물 연료전지 내에서 곤충을 소화, 전력으로 바꾼다. 파리 8마리를 먹으면 2m를 전진할 수 있다.

자동차만한 무인전술로봇(EATR)은 더욱 활발하게 에너지를 찾아다닌다. 미 국방고등연구기획국이 워싱턴 DC에 소재한 로보틱 테크놀로지사에 자금을 지원해 만들고 있는 이 로봇은 카메라와 레이더 같은 센서를 이용해 잔가지와 나뭇잎을 찾아다닌다. 그런 다음 이를 잘게 잘라 해리 쉘이 설계한 증기엔진의 연소실에 넣는다. 쉘은 지난해 파퓰러사이언스 발명상 수상자인데, 쉘의 증기엔진은 무엇이든지 연료로 사용할 수 있다. 실제 쉘의 증기엔진은 68kg의 식물로 무인전술로봇을 160km 주행시킬 수 있다.

에코봇 Ⅱ와 무인전술로봇 팀은 가동이 적은 시간에 에너지를 보존하는 소프트웨어를 개발 중이다. 또한 2011년경에는 무인전술로봇의 시제품이 등장할 것이다.


<파퓰러 사이언스>