한인 요리사가 미 프로농구(NBA) 명문팀인 필라델피아 76에서 선수들의 영양을 책임지는 수석요리사로 근무해 화제가 되고 있다.

유력 스포츠 주간지 ‘스포츠 일러스트레이티드’(SI.Com)는 최근 필라델피아의 영양 및 조리 담당 수석요리사로 근무하고 있는 한국인 조재희(33)씨의 스토리를 비중있게 보도했다.

SI에 따르면 조씨는 필라델피아가 NBA 구단으로서는 최초로 영양 및 조리 부문을 통합한 지난 4월 내부 책임자로 고용됐다.

조씨는 현재 팀 내 스포츠과학 부서와 협력, 선수들의 식단지침을 마련하고 선수별 맞춤형 식사를 제공하고 있다.

필라델피아의 이와 같은 변화에 애틀랜타 호크스의 영양사로 활동 중인 마리 스파노는 “선수들의 입맛에 따라 맞춤화된 요리를 준비한다는 것은 매우 혁신적인 시도”라고 평가했다.

SI는 필라델피아 소속 선수들 가운데 엠비드, 제리드 베이리스가 조씨가 만든 음식을 가리지 않고 즐겨먹는다고 소개했다.

1984년 서울에서 태어난 조재희 씨는 8살 때 가족과 함께 미국 시애틀로 이민을 온 뒤, 지역 연고팀인 시애틀 슈퍼소닉스를 응원하면서 자연스럽게 NBA와 친숙해졌다.

이민 후 부모님이 운영하는 핫도그 가게 일을 도와주며 자연스럽게 요리를 배우기 시작한 조씨는 대학 졸업 후 접시 닦는 일부터 시작, 전문 요리사의 길을 걷게 됐다.

요리를 배우면서도 농구에 대한 조재희 씨의 열정은 식지 않았으며, 덕분에 그는 대학시절 소속대학의 농구팀 통계분석업무를 담당하기도 했다.

조재희 씨는 대학졸업 후 필라델피아 지역 내 최고 요리사로 손꼽히는 스티븐 스타의 파크 레스토랑 부주방장으로 채용됐으며, 주방에서 근무하던 도중 식서스 관계자들에 눈에 띄어 정식 인터뷰 및 조리실연 등 일련의 과정을 거쳐 팀의 영양과 조리를 담당하는 수석 요리사로 채용됐다.

코란젤로 단장은 SI와의 인터뷰를 통해 “조재희씨는 에너지가 넘치며, 농구를 알고 있다. 영양학적인 측면에서도 잘 이해하고 있다. 그는 모든 요건을 갖췄다”라고 호평했다.