또한 최 의원은 한인 최초 3선에 성공했던 인물로 현역 한인 정치인 중 선거 경험이 가장 많고 승률도 높다. 최 의원에 따르면 2010년 11월 주하원 결선에서 진 것을 제외하고 전부 승리했다. 그러나 4선에 도전하는 이번 중간선거는 쉽지 않을 전망이라 한인들의 적극적인 지지가 절실한 상황이다.

이번 중간선거에서 최 의원은 어바인, 터스틴, 코스타메사 등을 포함하는 73지구에서 코티 페트리-노리스(민주)와 맞붙지만 열세에 있다.

최 의원의 현재 관할인 주 하원 68지구는 선거구 재조정에 따른 2023년 선거구에선 대부분 지역이 73지구에 포함돼 사실상 73지구로 변경된다고 볼 수 있다. 그런데 새 73지구에는 현 68지구에는 반쯤만 포함돼 있던 어바인 전체가 들어오고, 코스타메사 지역도 새로 포함되는데 이들은 진보 성향이 강한 지역들이다. 이로 인해 73지구는 민주당 강세 선거구로 변해버렸다.

그러나 최 의원의 출마 선택지는 73지구 밖에 없었다. 주 선거는 연방과 달리 본인이 거주하는 선거구에서만 출마할 수 있으며, 최 의원은 워낙 오랜 기간 이 지역에서 정치적 기반을 쌓아왔기에 다른 지역구로 갑자기 이사 후 출마는 사실상 가능한 선택지가 아니었다. 이러한 가운데, 현 74지구를 관할하고 있는 유력 민주당 현역 의원인 코티 페트리-노리스가 새 73지구에 출마하겠다고 밝혀 더욱 힘든 선거가 된 상황이다.

지난 예비선거에서도 코티 페트리-노리스 득표율 56.2%(4만4,890표), 스티브 최 43.8%(3만4,957표)로 페트리-노리스 의원이 상당히 앞섰다.

후원금도 마찬가지다. 최 의원은 올해 1월 1일부터 9월 24일까지 17만322달러50센트를 모았고, 9월 24일 기준 잔여 가용현금은 19만9,408달러65센트로 나타났다. 이는 상대인 코티 페트리-노리스의 올해 총 모금액 59만6,788달러52센트, 잔여 가용현금 85만2,969달러98센트에 비해 상당히 열세에 있는 셈이다.

그러나 선거는 끝까지 결과를 장담할 수 없기에 최 의원은 한인들의 변함없는 지지를 당부하며 분투하고 있다. 그는 그동안 지역 유권자들의 많은 지지 속에 재선을 이어왔고 여전히 좋은 활동을 펼치고 있다면서 끝까지 후회없이 최선을 다할 것이라고 밝혔다.

최 의원은 1968년 한국에 나갈 평화봉사단원들에게 미리 한국의 문화와 언어를 가르칠 한국어 강사로 초청돼 도미한 뒤 루이지애나 주립대에서 도서관학 석사, 피츠버그 대학에서 도서정보학 박사학위를 취득한 뒤 USC에서 도서관학과 교수를 지냈다. 오렌지카운티의 한인 밀집지인 어바인에 정착해 교육사업과 커뮤니티 봉사를 해온 그는 어바인 교육위원으로 정치에 입문한 뒤 한인 1세로서 어바인 시의원과 시장을 역임한 뒤 주의회까지 진출한 불굴의 정치 역정을 보여줬다.

<한형석 기자>