인류 최초의 달 탐사 임무 '아폴로 8호'를 이끈 우주비행사 프랭크 보먼이 별세했다. 향년 95세.

11일 미국 항공우주국(NASA)에 따르면 보먼은 지난 7일 몬태나주 빌링스에서 숨을 거뒀다.

미 공군 장교 출신인 보먼은 뛰어난 전투기 조종 실력과 노련함 등을 인정받아 NASA의 두 번째 우주비행사 그룹에 합류했다.

그는 1968년 12월 21∼27일 아폴로 8호의 사령관을 맡아 짐 러벨, 윌리엄 앤더스와 함께 인류 최초로 달 주위를 도는 임무를 수행했다.

보먼 등 아폴로 8호의 우주비행사들은 달 궤도를 돌며 달 표면 위로 지구가 떠오르는 모습을 목격한 최초의 인류가 됐다. 이들은 이 장면을 포착한 유명한 사진을 남겼고, 국제천문연맹(IAU)은 2018년 아폴로 8호의 달 도착 50주년을 기념해 이 사진에 '지구돋이'(Earthrise)라는 이름을 붙였다.

NASA 기록에 따르면 보먼은 당시를 회상하며 "크리스마스 이브에 (달 궤도에서) 지구를 돌아본 것은 내게 엄청난 영향을 줬다. 그 경이로움과 함께 지구가 우주에서 너무 외로워 보인다는 사실 때문이었다. 그것은 색을 지닌 유일한 것이었다. 비행 중 가장 감정적인 순간이었다"고 말했다.

아폴로 8호 임무는 이듬해 아폴로 11호가 달 착륙에 성공하는 데 큰 디딤돌이 된 것으로 평가받는다.

빌 넬슨 NASA 국장은 "우주비행사 프랭크 보먼은 진정한 미국의 영웅이었다"며 "NASA와 국가에 대한 그의 헌신은 의심할 여지 없이 '아르테미스' 세대가 새로운 우주의 기슭에 도달하는 데 원동력이 될 것"이라고 밝혔다. 아르테미스는 NASA가 1972년 아폴로 17호 임무 이후 50여년 만에 다시 인류를 달에 보내려는 프로젝트다.

넬슨 국장은 "프랭크는 '탐험은 인간 정신의 본질'이라고 말했으며 탐험이 인류를 하나로 묶는 힘을 잘 알고 있었다"며 그를 추모했다.

보먼은 또 아폴로 1호의 테스트 훈련 도중 발생한 화재로 우주비행사 3명이 사망한 사고를 조사하는 '아폴로 204 화재 조사위원회' 위원으로도 활동했으며, 이후 아폴로 프로그램 상주 관리자로 아폴로 우주선을 재설계하는 팀을 이끌기도 했다.

NASA에서 퇴직한 뒤에는 민간 항공사 '이스턴 항공'의 최고경영자(CEO)로 재직한 이력도 있다.

<연합뉴스>