미국 당국이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 직전 해운용 컨테이너 생산량을 고의로 줄였는지와 관련해 중국 기업들을 조사 중인 것으로 전해졌다.

도널드 트럼프 대통령의 방중 직후 중국 기업들에 대한 미 당국의 조사 사실이 알려진 것인데, 미중 간 갈등 요인으로 작용할지 주목된다.

CBS방송은 19일 중국 기업들이 2019년말 해운용 컨테이너의 생샨량을 의도적으로 줄였는지 여부를 미 연방당국이 조사하고 있다고 전했다.

코로나19가 확산하기 직전에 전세계 비냉장 컨테이너 생산을 장악하고 있는 중국 업체들이 담합해 생산량을 줄인 의혹이 있다는 것이다.

직원들의 근무시간을 제한하는 방식이 동원됐다는 것인데, 미 당국에서는 해운용 컨테이너의 전세계 공급량을 줄이고 가격을 인상하기 위한 목적이었을 수 있다고 보고 있다.

코로나19의 확산은 전세계 공급망에 역대급 충격을 안긴 사건이었는데 중국 기업들의 컨테이너 생산 감축으로 충격이 심화했다는 것이다. 중국이 코로나19 집단 감염 사례를 처음 보고한 것은 2019년 12월이고 이듬해부터는 코로나19가 전세계로 확산했다.

특히 2020년 하반기에 컨테이너 선적 수입품에 대한 미국 내 수요가 예상치를 넘어 급증했으나 컨테이너 생산량은 해상 운송량에 미치지 못했다는 것이 미 당국의 판단이다.

컨테이너 생산량 감축 의혹과 관련해 여러 중국 기업 임원들이 기소됐다고 CBS는 전했다. 1명은 3주 전 프랑스에서 체포돼 미국으로 송환될 예정인 것으로 전해졌다.

관심을 끄는 것은 미 당국의 조사 사실이 공개된 시점이다. 트럼프 대통령이 13∼15일 중국 방문을 마치고 돌아온 지 며칠 되지 않아 중국을 자극할 수 있는 미 당국의 조사 사실이 공개된 것이다.

트럼프 행정부는 트럼프 대통령의 방중이 끝나기 전에 조사 사실이 공개되지 않도록 한 것으로 전해졌다. 방중에 미칠 부정적 여파를 우려한 것으로 보인다.

<연합뉴스>