제프 베이조스의 항공우주 기업 블루오리진이 개발 중인 대형 로켓 '뉴 글렌' 폭발 사고로 미국 항공우주국(NASA)의 달 탐사 계획에 심각한 차질이 빚어질 전망이라고 NBC 방송이 30일 보도했다.

앞서 뉴 글렌은 동부시간으로 지난 28일 오후 9시께 플로리다주 케이프 커내버럴 발사대에서 정지 연소시험 중 폭발했다. 곧이어 거대한 화염과 연기 기둥이 공중에 피어올랐다.

사고는 로켓을 발사대에 고정한 채 연료를 주입하고 엔진을 점화해 탑재 시스템을 점검하던 중 발생했다. 인명 피해는 없는 것으로 확인됐다.

문제는 이번 폭발로 로켓뿐만 아니라 발사대도 심각하게 손상됐다는 점이다.

블루오리진은 현재 뉴 글렌 로켓용 발사대를 한 곳만 운영하고 있어 로켓 결함을 신속히 해결하더라도 당장 발사에 사용할 수 있는 시설이 없는 상황에 직면하게 됐다.

미국의 비영리 우주과학 연구단체 행성협회(The Planetary Society)의 책임자인 케이시 드라이어는 "로켓 회사들이 시험 과정에서 폭발 사고를 겪는 일은 드물지 않지만, 발사대 자체가 파괴되는 사고는 흔치 않다"며 "블루오리진은 우주 발사 인프라까지 잃게 된 매우 복잡한 상황"이라고 설명했다.

그는 발사대 재건에 상당한 시간이 필요할 것으로 보인다며 뉴 글렌 로켓의 운항 중단 기간이 6개월에서 2년에 이를 수 있다고 내다봤다.

사고는 NASA의 달 탐사 계획에도 직접적인 영향을 줄 것으로 예상된다.

NASA는 현재 블루오리진과 일론 머스크의 우주기업 스페이스X가 각각 개발 중인 달 착륙선을 활용해 인간을 달에 보내는 '아르테미스' 계획을 추진 중이다.

당초 NASA는 내년 예정된 아르테미스 3호 프로젝트에서 두 회사의 달 착륙선을 시험한 뒤 2028년 아르테미스 4호 프로젝트를 통해 실제 유인 달 착륙을 시도할 계획이었다.

<연합뉴스>