현대자동차가 앨라배마주에 제2공장 건설을 확정한 것으로 전해졌다. 몽고메리시에 위치한 현대차 공장에서 쏘나타가 생산되고 있다.

현대자동차가 앨라배마주에 미국 제2공장을 짓기로 방침을 정하고 올해 안에 착공에 들어간다. 제2공장은 2017년부터 스포츠유틸리티 차량(SUV) 위주로 양산에 들어갈 예정이다.

11일 현대차그룹에 따르면 현대차는 앨라배마주 공장 인근 복수 후보지를 놓고 연산 30만대 규모의 제2공장을 올해 착공해 2017년부터 양산하는 방안을 최종 검토하고 있다.

최근 미국에서 경기 회복과 저유가로 미국 자동차 시장이 살아나면서 SUV 수요가 급증했지만 현지 공장 생산량이 수요를 따라가지 못하고 있다는 판단 때문이다.

올해 1∼2월 미국시장에서 SUV 판매량은 88만5,000대로, 지난해 같은 기간보다 14.5%나 급증했다. 중형 SUV(19.5%)뿐만 아니라 대형(18.7%), 고급(17.2%) 등 SUV 대부분 차급에서 모두 증가세가 두드러졌다.

현대차의 SUV 싼타페도 이 기간 20% 급증한 1만6,511대가 팔렸다. 따라서 현대차로서는 인기가 높은 SUV 판매를 늘려 지난해 4.4% 시장 점유율을 높이는 것이 시급하다. 그러나 연산 30만대 규모인 현대차 앨라배마 공장은 쏘나타와 엘란트라만을 생산하고 있고, 싼타페는 기아차 조지아공장에서 위탁생산 중이다. 하지만 기아차 조지아 공장은 쏘렌토도 혼류 생산하고 있어 현대차의 싼타페 생산을 늘리는 데 한계가 있다.

현대차의 미국 제2공장 건설을 픽업트럭 생산을 위한 포석으로 보는 시각도 있다.

올 1월 디트로이트 모터쇼에서 현대차가 공개한 픽업트럭인 산타크루즈를 양산할 가능성이 있다. 2012년 3월 발효된 한미 자유무역협정(FTA)에 따라 내년 3월 15일부터는 SUV를 포함한 세단을 한국에서 생산해 미국으로 수출할 때 관세가 사라진다. 하지만 픽업트럭은 여전히 25%의 관세가 유지된다. 자동차업계 관계자는 “현대·기아차가 미국에서 일본 업체에 시장 점유율이 뒤처지는 가장 큰 이유는 픽업트럭의 부재 때문”이라며 “결국 픽업트럭 시장에 진출하려면 관세 문제로 미국 현지에서 생산할 수밖에 없다”고 말했다.

현대차 그룹은 현재 멕시코에 연산 30만대 규모의 기아차공장을 건립 중이다. 또 중국 허베이성 창저우시에 30만대 규모의 4번째 신규 공장을, 충칭시에 30만대 규모의 5번째 공장 건립도 추진하고 있다. 미국에 제2공장이 건립되면 현대·기아차의 전 세계 생산능력은 2018년에 940만대에 달할 것으로 보인다. 해외생산 비중도 현재 54.7%에서 2018년에는 60%를 넘게 된다.

특히 최근 독일 폭스바겐이 멕시코 공장 증설에 10억달러 규모의 투자를 결정하고, BMW도 멕시코에 10억달러를 들여 공장을 세우기로 하는 등 글로벌 업체들이 앞 다퉈 북미시장 공략을 위한 투자를 늘리고 있어 현대차 그룹도 해외투자를 확대할 수밖에 없을 것으로 보인다.


<조환동 기자>