미국 국방부가 중국이 주변국과 영유권 분쟁을 벌이고 있는 남중국해에서 지속적인 군사기지화에 나서고 있는데 반발, 당초 중국 측에 보냈던 다음 달 환태평양훈련(림팩) 참가 초청을 취소했다고 AP통신과 월스트리트저널(WSJ)을 비롯한 언론들이 23일 보도했다.

림팩은 미 해군 주도로 하와이 근해 등에서 2년마다 열리는 세계 최대의 다국적 해상합동훈련이다.

국방부의 크리스토퍼 로건 동아시아ㆍ태평양 담당 대변인은 이날 성명을 통해 “남중국해에서 중국의 지속적인 군사기지화에 대한 ‘초기 대응’으로 중국 해군의 림팩훈련 참가 초청을 취소한다”고 밝혔다.

중국은 지난 2014년과 2016년에 이어 올해도 미국의 초청으로 당초 이 훈련에 참여하기로 했었다.

중국은 2016년에는 구축함 시안함, 프리깃함 헝수이함, 종합보급함 가오유후함, 의료지원선 허핑팡저우호, 종합 잠수구조함 창다오함 등 5척의 군함과 3대의 함재 헬기, 1,200명의 병력을 파견했다.

미측이 중국에 대한 훈련 초청 취소를 ‘초기 대응’이라고 밝혀 후속 대응 여부가 주목된다.

미국의 초청 취소는 남중국해에서 미중간 갈등이 고조되는 상황에서 나왔다. 국방부는 중국이 남중국해 스프래틀리제도(중국명 난사군도, 필리핀명 칼라얀 군도)에 지대공 미사일과 전자 교란 장치를 배치했다는 강력한 증거가 있다고 강조했다.

특히 중국 공군 당국은 지난 18일 ‘훙(H)-6K’ 등 여러 대의 폭격기가 남중국해 섬과 암초 지역에서 해상 타격과 이착륙 훈련을 했다고 밝혔다. 중국 폭격기가 남중국해에 착륙한 것은 이번이 처음이다.

림팩은 태평양 연안국 간 해상교통로 보호, 연합전력의 상호 작전능력을 증진하기 위해 미 해군의 3함대사령부 주관으로 격년제로 열리는 다국적 연합훈련이며 한국 해군도 1990년부터 참가하고 있다. 올해 훈련에는 27개국 안팎이 참여할 것으로 알려졌다.