일본 후쿠시마 원전사고 이후 일반인들에게는 원자력 발전소에 대한 막연한 불안감이 생겼다. 벌써 2년이 훌쩍 지났지만 그 불안감은 시시때때로 고개를 쳐든다. 그러나 에너지전문가들은 원자력 발전이 현존하는 가장 안전하고 깨끗한 에너지의 하나라는 데 이의를 달지 않는다. 과연 우리는 원자력 발전에 대해 얼마나 정확히 알고 있을까. 한국수력원자력의 자문을 받아 많은 사람들이 잘못 알고 있는 오해들과 그에 대한 과학적 진실을 문답 형식으로 풀어본다.

▶원자력 발전소도 원자폭탄처럼 폭발한다?

아니다. 원리가 다르다. 원자력 발전과 관련한 가장 대표적 오해가 바로 이것이다. 단언컨대 이는 사실이 아니다. 원자폭탄은 순도가 100%에 가까운 고농축 우라늄 235의 핵분열에 의해 강력한 폭발력을 낸다. 반면 원자력 발전에서 사용하는 우라늄 235의 농축 농도는 단 2~5%에 불과하다. 때문에 절대로 폭발은 일어나지 않는다.

▶지진이 일어나도 안전할까?

리히터 규모 7.0도 견뎌낸다. 지진이 발생하면 대개 건물은 수평방향으로 진동하는 P파(종파)의 영향을 받게 되는데 원자로를 보호하고 있는 격납건물은 내진 설계된 1.2m 두께의 철근콘크리트로 지어져 이런 P파에 의해 뒤틀리거나 무너지지 않는다.

이뿐만이 아니다. 원자력발전소의 격납건물은 전투기가 정면충돌해도 끄떡없다.

▶전기공급이 중단돼도 원자로 냉각에 문제없나?

자연대류 현상을 이용, 약 9일간 냉각이 유지된다. 한국의 원자력 발전소는 가압형 경수로(PWR)다. 이러한 가압형 원자로는 비등형 경수로(BWR)인 후쿠시마 원전과 달리 두가지 냉각수를 이용한다. 원자로의 열을 식혀주는 1차 냉각수와 고온증기가 되서 터빈을 돌려 전력을 발생시키는 2차 냉각수가 그것이다. 원자로의 열을 빼앗아 뜨거워진 1차 냉각수가 자신의 열에너지를 2차 냉각수에 전달, 증기로 변환시키는 것.

이렇게 2차 냉각수에 열을 전달한 1차 냉각수는 다시 차가워져서 원자로 안으로 들어오는데 이때 자연대류 현상에 의해 찬물은 아래로 뜨거운 물은 위로 올라간다. 즉 PWR은 정전으로 원전의 전력공급이 중단되더라도 이 같은 자연 대류에 힘입어 약 9일동안 원자로의 냉각이 이뤄지기 때문에 고도의 안전성 확보가 가능하다.


<파퓰러 사이언스>