중국 정부의 탈북자 강제 북송을 막아야 한다는 여론이 뜨거워지면서 이 문제가 워싱턴 DC에서 다시 쟁점으로 떠올랐다.
북한자유연합 등 대북 인권단체들은 3월 1일 중국대사관 앞에서 탈북자 북송 저지 시위를 벌이고, 5일에는 연방 의회 산하 의회·행정부 중국위원회(CECC)가 이와 관련된 청문회를 개최할 예정이서 최근 중국 공안원들에게 체포된 탈북자들에게 국제사회의 시선이 집중되고 있다.
북한자유연합의 수잔 숄티 대표는 27일 “탈북난민이 북한에 강제로 북송되면 죽음을 맞게 된다는 것을 상징적으로 보여주기 위해 중국대사관에 관을 전달할 계획”이라면서 “중국 정부가 탈북 난민을 북으로 돌려보내지 말 것을 촉구하는 서한을 팩스, 이메일, 우편을 통해 지속적으로 알리겠다”고 말했다.
청문회에서는 숄티 대표와 로버타 코헨 브루킹스연구소 선임위원 등이 참석해 증언할 계획인 것으로 알려졌으며 북한으로 송환된 적이 있는 탈북자 한송화·조진혜 씨 모녀도 참석해 북송된 탈북자들이 겪는 참상을 전한다.
미 의회의 청문회 개최는 전통적으로 인권 문제에 관심이 높은 미 정부의 우려가 반영된 것으로, 탈북자들이 북송될 경우 어떤 처벌을 받게 될지 잘 알려진 상황에서 중국이 인도주의적 원칙과 국제 규범에 따라 이 문제를 처리해주기를 바라는 입장을 표명할 것으로 전문가들은 분석하고 있다. 또 청문회는 중국이 정식 가입한 난민협약과 고문방지협약 등을 근거로 탈북자들의 강제 송환 금지를 촉구하고 그동안 잠잠했던 탈북자 문제에 대한 관심을 다시 확대시키는 계기가 될 것이라는 기대도 낳고 있다.
한편 숄티 대표는 “2월중 체포된 탈북자들 가운데 일부가 이미 북으로 송환됐다는 보도가 있지만 사실이 아니라는 믿을 만한 정보가 있다”고 말했다.
그는 “30여명의 탈북자들은 김정일 사후 처음으로 북송 위기에 처해 있는 그룹이서 더욱 초점의 대상”이라며 중국 정부가 정책을 바꿀 때까지 항의 시위를 지속하겠다는 뜻을 밝혔다.
이와 관련 그는 한국에서 10대 청소년들을 중심으로 전개된 ‘내 친구를 구해주세요’ 캠페인이 소셜 네트워킹을 통해 14만명의 청원서를 미국, 중국, 일본 대사관에 전달한 것은 매우 효과적이었으며 유명 연예인들이 시위 참여로 미디어를 통한 공론화에 성공했다고 평가했다.
미국의 소리(VOA) 방송은 얼마전 연방 하원 외교위원회 산하 인권소위원회가 1일 탈북자 관련 긴급 청문회를 개최한다고 보도했으나 일정이 변경된 것으로 보인다.
워싱턴한인사회에서는 미주탈북자선교회(대표 마영애)가 현재 뉴욕 유엔 대표부 앞에서 탈북자 북송을 반대하는 일인 시위를 이어가고 있다.
<이병한 기자>